歯科医師の役割は患者さんの口腔内での処置であり、歯科技工士の役割は患者さんの口腔外での作業になります。例えばインプラント治療では、歯科医師の役割は診査・診断から始まり、外科手術、インプラントの埋め込み、そして歯型を取ります。歯科技工士は、この歯型をもとに人工の歯を製作します。歯科医師は製作された人工の歯を実際に患者さんの口腔内に装着し噛み合わせなどをチェックして、修正が必要だと判断すれば歯科技工士に修正の指示をします。こうして出来上がった人工の歯が、患者さんのお口の中に装着されます。

インプラント治療の場合、一般の治療に比べ複雑な過程を経るので、最初の診査・診断をかなり入念に行います。従来は、この診査・診断を歯科医師のみで行ってきましたが、近年はCTの普及に伴い歯科技工士も加わるケースが増えてきています。現在は多くの歯科医院が、CT画像やその他のデータから患者さんの骨の状態を判断して、インプラントの種類・術式・材料・方法を決めています。CTデータをもとにインプラントの埋め込みから、歯の製作、装着までをコンピュータでシミュレーションすることが可能になり、最終製作物を作る歯科技工士がアドバイスを求められるケースが急速に増加しています。

また、歯科技工士は歯科衛生士とも連携する必要があります。患者さんのことを一番知っているのは歯科衛生士なので、その情報を歯科技工士に伝えていくことが、良質な治療のために重要です。また、歯科技工士は製作した歯に対して、このようにケアをしてほしいなどの情報を歯科衛生士に伝えていくことも大切です。

インプラントに装着する被せ物と、一般の天然歯に使う被せ物の材料に違いはありません。被せ物の材料は、向かい合った歯の材質に合わせて選択するのが基本だと考えています。

これまでは金属製の被せ物が主流でしたが、その後セラミック製のものが現れ、そのセラミック製の中でも強度が高く壊れにくいジルコニアが近年脚光をあびています。ジルコニアは非常に良い材料ですが、万能の材料ではありませんし、すべての症例に対しても使える、というわけではありません。ジルコニアが望ましい症例としては、被せ物に十分な強度を与えなければならない場合や、患者さんが歯軋りをせず、向かい合った歯に金属が入っていない場合などです。

ジルコニアや金属の「壊れにくい」という特性から起こるトラブルへ対応の経験から、私は長持ちしすぎる被せ物よりも「定期的に交換が必要である」という前提の被せ物を作る方が良いと考えています。歯科治療における被せ物は、車に例えるとタイヤのようなものです。被せ物が磨り減って当たり前ということを、インプラント治療を始める前に患者さんにも同じような認識を持っていただけるように説明しています。